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日本街頭的車牌看起來就是地名、數字和平假名排在一起，但只要開始注意，就很容易冒出一堆問題：上面的三位數字是什麼？為什麼有些車是白牌、有些是黃牌？租車又為什麼經常看到「わ」？原本只是想找出號碼的排列規則，結果越查越多，連日本車牌一百多年的變化都一起翻了出來。
日本車牌平常稱為「ナンバープレート（Number Plate）」，依照車種與主管制度不同，正式名稱會使用「自動車登録番号標」（じどうしゃとうろくばんごうひょう）、「車両番号標」（しゃりょうばんごうひょう）或「標識」（ひょうしき）。
一般在運輸支局辦理登錄的普通汽車、小型汽車與大型特殊汽車，使用的是「自動車登録番号標」。輕自動車以及排氣量超過125cc、250cc以下的二輪車，則使用「車両番号標」。125cc以下的原動機付自転車等車輛，牌照主要由地方自治體管理，通常稱為「標識」。這裡比較容易搞混的是，日本對普通汽車與小型汽車的區分不只看排氣量，車長、車寬與車高等規格也會一起判定，所以不能單純用「2000cc以上或以下」直接切開。
日本車牌歷史：從1907年到現代車牌制度的演變
日本汽車開始增加後，車牌制度也慢慢跟著出現。1907年，東京率先導入汽車牌照制度，早期的車牌設計非常簡單，主要以數字識別車輛，和現在看到的地名、分類番号、平假名與四位數字相比，資訊少了很多。
到了1919年，日本透過相關汽車管理制度進一步統一車牌規則，車牌開始加入代表登記地區的文字。像是京都曾使用「京」、神奈川使用「神」、愛知使用「愛」，透過漢字區分車輛所屬地區。這個時期的制度和現在仍有很大差異，但「從車牌看出登記地」的基本概念已經逐漸成形。
1950年代之後，日本車牌的格式陸續調整，地名、分類番号、平假名與一連指定番号的組合也越來越接近現在熟悉的樣子。1964年起，車牌上的地名表示逐步改用完整名稱，不再只靠單一漢字簡稱判斷地區。
分類番号一開始只有1位數。1967年修改相關規則後，逐漸改成2位數；到了1998年，希望番号制度相關的新系統先在部分地區導入3位數分類番号，1999年再擴大至全國。輕自動車則在2005年加入希望番号制度，現在路上看到的三位數分類番号也因此變得很普遍。
2006年，日本又正式導入「ご当地ナンバー」制度。這套制度讓部分沒有獨立運輸支局名稱的地區，也可以使用具有地方辨識度的名稱作為車牌地名，例如「富士山」「世田谷」「杉並」等。它和後來加入插畫、地方風景或特色圖案的「地方版図柄入りナンバープレート」不是同一套制度，前者重點在地名，後者才是車牌上的地方圖案設計。
現在的日本車牌已經不只是拿來辨識車輛。從登記地、車種、使用用途到自選號碼，都可以從幾個固定位置找到線索。原本看起來像一串沒什麼規則的文字和數字，拆開之後其實比想像中有邏輯。
日本車牌樣式怎麼看？主要可以從尺寸與顏色區分
日本車牌的外觀乍看之下差異不大，但實際上可以先從「尺寸大小」與「顏色」兩個方向判斷基本用途。尺寸主要和車種、車輛重量、最大載重量及乘車人數有關，所以大型貨車、一般乘用車與二輪車使用的車牌規格並不完全相同；顏色則可以進一步區分自家用、營業用與輕自動車等類別。只要先認得這兩個部分，之後再看分類番号與平假名，整張日本車牌就會比較容易讀懂。
日本車牌尺寸分幾種？大型、中型、小型規格整理
日本車牌依尺寸主要可以分成大型番号標、中型番号標與小型番号標三種，也就是一般常說的「大板」「中板」「小板」。三者除了實際尺寸不同，適用車種也有明確區分，其中一般街頭最常看到的是中型番号標，大型番号標主要出現在大型貨車與巴士，小型番号標則以二輪車為主，因此不能單純用「車子大小」判斷，而是要看日本車輛分類與相關規格。
大型番号標（おおがたばんごうひょう）
大型番号標通常稱作「大板（おおばん）」，尺寸為高220mm×寬440mm，長寬比約為1：2，也是三種日本車牌中尺寸最大的一種，車牌上下各有2個固定位置，合計使用4個螺絲安裝。因為車牌面積較大，地名、分類番号、平假名與一連指定番号的字體也會跟著放大，遠距離仍比較容易辨識。
大型番号標不是只要車身看起來比較大就會使用，而是有實際的車輛條件，主要適用於普通汽車中車輛總重量8噸以上、最大載重量5噸以上，或乘車定員30人以上的車輛，所以大型貨車、觀光巴士與部分大型特殊用途車輛比較常看到這種車牌。日本道路上如果看到明顯比一般汽車車牌大上一圈的號牌，大多就是大型番号標。
中型番号標（ちゅうがたばんごうひょう）
中型番号標通常稱作「中板（ちゅうばん）」，尺寸為高165mm×寬330mm，長寬比約為1：2，上方使用2個螺絲固定，是日本四輪汽車最普遍的車牌尺寸。一般私家車、計程車、小型貨車，以及沒有達到大型番号標使用條件的其他汽車，基本上都會看到這個尺寸，因此在日本街頭最常遇到的也就是中板。
比較容易誤會的是輕自動車，雖然日本的輕自動車車身尺寸、排氣量與一般普通乘用車不同，而且自家用輕自動車最具辨識度的傳統車牌是黃底黑字，但四輪輕自動車使用的車牌尺寸仍然是高165mm×寬330mm的中型番号標，並不會因為屬於「輕自動車」就改用下一段的小型番号標。也就是說，一般白底綠字汽車車牌和黃底黑字輕自動車車牌，主要差別在顏色、分類與編號規則，尺寸本身其實相同。
小型番号標（こがたばんごうひょう）
小型番号標通常稱作「小板（しょうばん）」，尺寸為高125mm×寬230mm，長寬比約為1：1.84，上方使用2個螺絲固定，整體明顯比一般汽車使用的中型番号標小。這種尺寸主要用在二輪車，因此在日本看到大型重機或250cc級距的機車時，車尾使用的通常就是這類小型車牌。
適用車種包括排氣量超過250cc的「小型二輪自動車」，以及排氣量超過125cc、250cc以下的「二輪の軽自動車」，兩者都使用這種125mm×230mm的規格，但車牌外觀、外框與用途標示仍可能有所差異。原本很容易因為名稱裡都有「輕型」而把四輪輕自動車也歸到小型番号標，其實兩者制度不同，四輪輕自動車使用的是前面的中型番号標，這裡的「二輪の軽自動車」專指125cc以上至250cc以下的二輪車。
至於排氣量125cc以下的原動機付自転車，則不屬於這套由運輸相關機關管理的小型番号標制度，車牌主要由各地方自治體交付，所以不同市區町村可能會看到不同尺寸、形狀甚至加入地方特色圖案的牌照，這也是日本街頭偶爾會出現造型特別機車車牌的原因。
日本車牌分類番号怎麼看？最前面的數字可以判斷車種
「分類番号（ぶんるいばんごう）」是日本車牌上位在地名旁邊的一組編號，主要用來表示車輛的種類與用途。現在新發行的汽車車牌通常會看到3位的分類番号，例如「品川 300」「大阪 500」，判斷時最先看的就是最前面的數字，光看這一位，大致就能知道這台車屬於普通乘用車、小型乘用車、貨車、巴士還是特殊用途車輛。早期日本車牌的分類番号曾經只有1位或2位，所以現在偶爾還是可能在舊車上看到較短的編號；另外，隨著部分地區的號碼逐漸不敷使用，現行分類番号的後兩碼也可能加入羅馬字，因此現在看到的分類番号不一定全部都是阿拉伯數字。
分類番号不能單純用排氣量判斷，例如一般常說的「3號車」與「5號車」，除了排氣量之外，車長、車寬、車高等規格也會影響普通自動車與小型自動車的分類，所以原本直接寫成「2000cc以上」或「660cc至2000cc」會稍微過度簡化。實際看車牌時，先記住最前面的分類數字代表哪一類車，會比單純背排氣量更準確。
1開頭：普通貨物車，主要是貨物運輸使用的普通自動車，大型貨車就是最常見的例子。
2開頭：乘合自動車，主要是乘車定員11人以上、用來載運乘客的普通自動車，例如大型巴士與部分中型巴士，並不是一般私人乘用車。
3開頭：普通乘用車，主要是乘車定員10人以下的普通自動車，日本街頭常說的「3ナンバー」就是這一類。
4、6開頭：小型貨物車，主要是用來載運貨物的小型自動車，因此除了常見的4開頭之外，也可能看到6開頭的分類番号。
5、7開頭：小型乘用車，主要是載運乘客的小型自動車，常說的「5ナンバー」就屬於這一類，而7系列也是同類型的分類番号。
8開頭：特種用途自動車，也就是因特定用途改裝或設計的車輛，例如部分救護車、消防車、露營車等會歸在這類，但仍要依實際車體構造與登錄用途判定。
9開頭：大型特殊自動車，例如部分大型工程、作業用途的特殊車輛。
0開頭：大型特殊自動車當中的建設機械，例如部分鏟土機、輪式起重機等工程機械會使用這類分類番号。
因此，日本街頭如果看到「品川 300」，光從300的第一位「3」就可以先判斷是普通乘用車；看到「練馬 500」，則可以知道屬於小型乘用車這一類。分類番号後面的兩碼主要負責進一步分配號碼，並不是像第一位一樣每一碼都有獨立的車種意思，所以實際辨認時先看最前面一位就已經很夠用了。
日本車牌平假名與英文字母代表什麼？可以看出車輛使用用途
除了分類番号之外，日本車牌左下方還會出現一個平假名，有些特殊車輛則會使用英文字母。這個位置主要不是拿來區分車種，而是表示這台車屬於自家用、營業用、租賃車或駐留軍相關車輛，因此即使兩台車的車型完全一樣，只要登記用途不同，出現在車牌上的平假名也可能不同。像日本租車時經常看到的「わ」牌，就是從這套用途分類而來。
日本車牌也不是46個平假名全部都會使用，一般登錄汽車不使用「お・し・へ・ゐ・ゑ・ん」，其餘平假名再依不同用途分配，所以不是單純照五十音順一路發號。這也是日本車牌看起來好像有規則，但實際觀察時又會發現有些假名一直看不到的原因。
一般登錄汽車
一般登錄汽車包含普通自動車、小型自動車與大型特殊自動車等，最常看到的就是一般乘用車、貨車與巴士。除了分類番号可以判斷車種之外，車牌底色和平假名還可以進一步辨認這台車是自家使用、營業使用、租賃用途，還是屬於駐留軍人、軍屬等特殊用途。
白底綠字
白底綠字是一般登錄汽車最常見的自家用車牌，自家用並不等於「私人個人名義」才可以使用，重點是車輛不是以汽車運送事業的方式載客或載貨收取運費，因此一般私人汽車、公司自有車輛等都可能使用白底綠字車牌。租賃車與部分駐留軍相關車輛同樣使用白底綠字，但會透過左下角的平假名或英文字母進一步區分用途。
自家用車：さ・す・せ・そ・た・ち・つ・て・と・な・に・ぬ・ね・の・は・ひ・ふ・ほ・ま・み・む・め・も・や・ゆ・ら・り・る・ろ
駐留軍人、軍屬私用等車輛：E・H・K・M・T・Y・よ
租賃車：れ・わ
因此，在日本租車時如果看到左下角出現「わ」，通常就可以直接判斷這是一台貸渡用，也就是一般所說的租賃汽車；部分地區或配號情況也會使用「れ」，所以日本租車並不是只有「わ」這一個假名。
綠底白字
綠底白字主要使用在事業用汽車，也就是透過汽車運送旅客或貨物、從事營業運輸的車輛，例如計程車、營業用巴士與貨運公司的營業貨車等。這類車牌和一般白底綠字剛好把底色與文字顏色對調，因此即使沒有記住平假名，從遠處看到綠底白字時，也可以先判斷它屬於營業用途。
營業用：あ・い・う・え・か・き・く・け・こ・を
輕自動車（總排氣量660cc以下）
四輪輕自動車的平假名配置和一般登錄汽車不一樣，所以不能直接把普通汽車的「さ行＝自家用」「あ行＝營業用」規則套過來。輕自動車除了可以從平假名判斷用途之外，顏色本身也非常好認，自家用傳統車牌是黃底黑字，事業用則是黑底黃字，因此日本街頭看到黃色車牌時，大多就是輕自動車。
黃底黑字
黃底黑字主要是自家用輕自動車使用的車牌，也是日本街頭很常看到的「黃牌」。和一般登錄汽車相比，輕自動車可以使用在自家用的平假名範圍更廣，因此「あ」「か」「さ」等假名出現在黃牌上時，不代表營業用，仍然可能是普通自家用輕自動車。
自家用車：あ・い・う・え・か・き・く・け・こ・さ・す・せ・そ・た・ち・つ・て・と・な・に・ぬ・ね・の・は・ひ・ふ・ほ・ま・み・む・め・も・や・ゆ・よ・ら・る・ろ・を
駐留軍人用車：A・B
租賃車：わ
「ろ」比較特殊，過去整理日本車牌制度的資料常會把它另外標示為「転入抹消登録用」，也就是跨管轄地區辦理移轉與抹消等特定程序時使用；目前輕自動車檢查協會公開的平假名表則直接把「ろ」列入自家用可出現的平假名範圍，因此整理現行一般辨識方式時，可以把它放在自家用列表中理解。
黑底黃字
黑底黃字是事業用輕自動車使用的車牌，最常見的例子就是使用輕型貨車從事貨物運送的營業車輛。因為配色和自家用黃底黑字完全相反，在日本街頭其實非常容易辨認，平假名則主要使用「り」與「れ」。
營業用輕自動車：り・れ
小型二輪自動車（總排氣量超過250cc）
總排氣量超過250cc的二輪車，在道路運送車両法中稱為「小型二輪自動車」，也就是一般常看到需要辦理車檢的大型機車。這類二輪車雖然使用和125cc以上至250cc以下二輪車相同尺寸的小板車牌，但外觀有一個很好認的差異，就是小型二輪的車牌會加上外框，自家用是白底綠字加綠框，事業用則是綠底白字加白框。
白底綠字綠框
白底綠字並加上綠色外框的是自家用小型二輪自動車，租賃用途與駐留軍相關車輛也使用這個基本配色，再透過平假名或英文字母區分用途。和一般四輪汽車不同，小型二輪沒有使用四輪車那套3位分類番号，因此平假名在號碼分配上的作用也相對重要。
自家用車：あ・い・う・え・か・き・く・け・こ・さ・す・せ・そ・た・ち・つ・て・と・な・に・ぬ・ね・の・は・ひ・ふ・ほ・ま・み・む・め・も・や・ら・る・を
駐留軍人用車：よ・A・B・E・H・K・M・T・Y
租賃車：ろ・わ
綠底白字白框
綠底白字並加上白色外框的車牌則屬於事業用小型二輪自動車，平假名使用「ゆ・り・れ」。一般街頭看到的私人大型機車大多是白底綠字綠框，因此這種綠底白字白框的牌照相對少見，但判斷邏輯和四輪車相同，綠色底色基本上就是辨識事業用車輛的重要線索。
營業用：ゆ・り・れ
現行小型二輪的號碼不像一般四輪車擁有完整的3位分類番号，在部分號碼配置逐漸不足之後，也會加入「C・L・V」等羅馬字協助增加可以發行的組合，因此偶爾看到這些英文字母時，不代表是一般四輪車的分類番号，而是二輪車本身的配號方式。
輕二輪（總排氣量超過125cc至250cc以下）
原本寫成「小型二輪車250cc以下」比較容易和250cc超的小型二輪自動車混在一起，日本道路運送車両法正式分類中，排氣量超過125cc、250cc以下的二輪車屬於「二輪の軽自動車」，一般也常直接稱為「軽二輪」。這類二輪車不需要像250cc超的小型二輪自動車一樣接受車檢，車牌同樣使用125mm×230mm的小板，但不會像小型二輪一樣加上外框，因此只要看車牌有沒有綠色或白色邊框，就能先把兩類二輪車分開。
白底綠字
自家用輕二輪使用白底綠字，而且沒有外圍綠框，這就是和250cc超小型二輪最直觀的差異。租賃用途使用「わ」，駐留軍相關車輛則使用A或B，因此即使同樣都是白底綠字的小型車牌，左下方的平假名或英文字母仍可以繼續判斷用途。
自家用車：あ・い・う・え・か・き・く・け・こ・さ・す・せ・そ・た・ち・つ・て・と・な・に・ぬ・ね・の・は・ひ・ふ・ほ・ま・み・む・め・も・や・ゆ・よ・ら・る・ろ・を
駐留軍人用車：A・B
租賃車：わ
綠底白字
事業用輕二輪則使用綠底白字，同樣沒有小型二輪事業用車牌外圍的白框，因此除了排氣量之外，車牌外框也是辨認兩者很方便的方法。平假名配置比自家用簡單許多，主要使用「り」與「れ」。
營業用：り・れ
另外，日本國土交通省已在2026年3月公告，預計從2026年10月中旬開始受理小型二輪與輕二輪的「希望ナンバー」申請，同時會配合希望番号制度調整二輪車的車牌樣式，因此以上二輪車的平假名與編號說明是2026年8月仍在使用的現行制度；文章如果在2026年10月制度正式上路後持續更新，這一段也需要再依新的車牌樣式調整。
日本車牌號碼怎麼配？一般配發與希望番号制度的差別
日本車牌上最大的一組數字正式稱為「一連指定番号」，也就是平常最容易注意到的車號部分，範圍從1到9999。沒有特別指定號碼時，原則上會依照配號規則發給車號；如果對數字有偏好，也可以透過「希望番号制度（きぼうばんごうせいど）」選擇想要的1至4位數字，例如生日、紀念日或「46-49」這類具有日文語呂聯想的組合。不過，希望番号只能選擇車牌下方最大的數字部分，地名、分類番号和平假名並不能一起指定，而且希望號碼屬於另外申請、訂製的車牌，需要支付交付手續費，實際費用會依地區及車牌種類有所不同。
日本車牌的一連指定番号最多顯示4位數，位數不足時會使用「・」補在前方，所以1位數會寫成「・・・1」、2位數是「・・12」、3位數是「・123」；到了4位數之後，則會在中間加入「-」分隔，例如1234會顯示成「12-34」。也就是說，車牌上的「・」並不是數字的一部分，而是用來補足固定位置，實際車號仍然只有後面的阿拉伯數字。
一般配發的一連指定番号原則上從「・・・1」一路往後使用到「99-99」，不過其中也有一些不會按照一般順序配發的號碼，最常被提到的就是下兩位為「42」與「49」的組合。日本常把「42」聯想到「死に（しに）」、把「49」聯想到「死苦（しく）」等不吉利的讀音，因此這兩組數字在一般順序配發時會被跳過，和台灣不少人對數字「4」比較介意的情況有點接近。不過「42、49完全不能取得」這個說法並不正確，只要透過希望番号制度主動指定，仍然可以選擇42、49，甚至46-49這種組合，所以這項限制主要針對一般配發，而不是禁止車牌使用這些數字。
希望番号制度是什麼？喜歡的1至4位數字可以自己選
可以自己選擇車牌號碼的制度稱為「希望番号制度（きぼうばんごうせいど）」。這套制度從1998年5月開始導入登錄汽車，2005年1月再擴大到輕自動車，目前登錄汽車與符合條件的自家用輕自動車都可以申請。原稿寫成1999年開始實施並不完全準確，1998年5月已經先在部分地區開始，之後才逐步擴大。至於二輪車，截至2026年8月仍未正式開始希望番号的申請，國土交通省已宣布預計從2026年10月中旬開始受理小型二輪與輕二輪的希望號碼申請。
希望番号可以從1到9999之間選擇，但不是選了就一定可以直接取得，目前分成「一般希望番号」與「抽選対象希望番号」兩種。一般希望番号只要符合申請條件即可辦理；部分特別受歡迎的數字因為申請人數太多，則會被列入抽選対象希望番号，需要先參加抽籤，中籤後才能取得。
目前全國統一列為抽籤對象的號碼包括「1、7、8、88、333、555、777、888、1111、2020、3333、5555、7777、8888」，另外不同地區也可能因當地申請量增加自己的抽籤號碼，例如品川、橫濱、名古屋、大阪、神戶等地都有額外的指定組合，所以同一個數字在某個地區可以直接申請，換到另一個地區卻可能必須抽籤。抽選対象希望番号目前原則上每週進行一次抽籤，星期一公布抽選結果，因此如果剛好想選的是熱門車號，申請方式就會和普通希望號碼不太一樣。
日本車牌一開始很容易看成一堆沒有關聯的地名、數字和平假名，但拆開之後，每個位置其實都有固定用途：地名表示車輛登記地域，分類番号可以先判斷車種，平假名與英文字母和使用用途有關，最後最大的一連指定番号才是平常所說的車號。再加上白牌、綠牌、黃牌、黑牌與不同尺寸的差異，之後走在日本街頭看到一張車牌，大概已經可以從外觀讀出不少資訊。原本只是好奇那些號碼到底怎麼排列，研究到最後才發現，日本車牌真正有趣的地方就是規則很多，而且不少細節平常根本不會特別注意。
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